Le détroit qui a arrêté mille navires
Le visage d'Hélène de Troie a lancé mille navires. La largeur du détroit d'Ormuz les a arrêtés.
Vingt et un milles marins (39 km). C'est tout ce qui sépare l'Iran d'Oman au point le plus étroit de l'une des étendues d'eau les plus disputées de la planète. Pendant la majeure partie de cette année, cet étroit chenal a accompli ce que ni les missiles ni la médiation n'ont pu faire. Il a tenu en échec deux des armées les plus puissantes du monde.
En apparence, le détroit d'Ormuz n'est qu'une note de bas de page dans la véritable guerre qui oppose Israël, l'Amérique et l'Iran. Pourtant, à bien des égards, il est devenu la guerre elle-même.
Une voie maritime qui n'appartient à personne
Chaque pétrolier qui quitte le Koweït, l'Irak, l'Arabie saoudite, le Qatar ou les Émirats arabes unis doit passer par Ormuz. Il n'existe aucune autre route maritime possible. L'Iran et Oman revendiquent tous deux des eaux territoriales s'étendant sur 12 milles marins (22,2 km) à partir de leurs côtes. Cela signifie que la totalité du détroit, à son point le plus étroit, appartient techniquement à l'un ou à l'autre.
Le droit international prévoit que les détroits comme celui-ci doivent rester ouverts à tous, quelles que soient les eaux territoriales traversées, en vertu d'une règle appelée « droit de passage en transit ». Mais l'Iran n'a jamais ratifié le traité qui le garantit. Oman l'a fait, en émettant ses propres réserves. Il en résulte une zone grise juridique que l'Iran exploite sans relâche. Non, l'Iran ne possède pas le détroit d'Ormuz, mais la République islamique a appris que propriété et contrôle sont deux choses bien différentes lorsque l'on est prêt à tirer sur des pétroliers et que personne ne peut vous arrêter assez vite pour que cela change quoi que ce soit.
Pas la majorité, mais assez
Environ un quart du pétrole transporté par voie maritime dans le monde et un cinquième de son gaz naturel liquéfié transitent par Ormuz. C'est considérable, mais cela ne représente pas la majeure partie de l'approvisionnement mondial. Alors pourquoi cet étroit chenal a-t-il provoqué un choc que l'Agence internationale de l'énergie a qualifié de plus grave perturbation de l'approvisionnement de l'histoire des marchés pétroliers mondiaux ?
Les marchés énergétiques modernes fonctionnent avec des marges extrêmement minces. Il n'est pas nécessaire de retirer tout le pétrole pour faire flamber les prix. Il suffit de supprimer le coussin de sécurité, c'est-à-dire la capacité excédentaire qui maintient les prix stables lorsqu'un problème survient ailleurs. Ormuz était ce coussin. Lorsque le détroit a été fermé début mars, le Brent a dépassé les 120 dollars américains le baril en quelques jours. L'immense terminal gazier du Qatar a dû déclarer qu'il ne pouvait plus honorer ses contrats. Les producteurs de pétrole du Golfe ont commencé à perdre plus d'un milliard de dollars par jour.
La dernière carte de l'Iran
Voici l'amère ironie. La guerre qui a éclaté le 28 février n'avait presque rien à voir avec Ormuz. L'objectif déclaré du président américain Donald Trump était d'éliminer ce qu'il qualifiait de menaces imminentes de la part du régime iranien : détruire son arsenal de missiles, paralyser sa marine et, surtout, garantir que l'Iran ne se dote jamais de l'arme nucléaire. Un jour, il évoquait un changement de régime ; le lendemain, il le niait. Puis, alors que le Guide suprême iranien gisait sans vie, Trump a appelé les Iraniens à saisir leur chance. Ormuz n'apparaissait nulle part dans le tableau.
Cette voie maritime désormais célèbre s'est invitée dans le conflit presque accessoirement, comme riposte immédiate de l'Iran aux premières frappes israéliennes et américaines. Mais au fil des mois suivants, la cause et l'effet se sont inversés. Les mandataires de l'Iran avaient déjà été décimés. Ses stocks de missiles n'étaient plus que des cratères fumants. Son programme nucléaire était en ruines. Il ne restait à Téhéran que la géographie… et Téhéran s'en est servi.
Un régime qui n'avait presque plus rien à perdre a découvert qu'une mine marine bon marché, dont le coût ne représente qu'une fraction de celui de n'importe quelle arme de l'arsenal israélien ou américain, pouvait encore faire reculer les compagnies maritimes du monde entier.
Le discours de Trump lui-même a suivi cette évolution. En mars, il affirmait d'un haussement d'épaules que l'Amérique n'avait pas vraiment besoin du pétrole d'Ormuz. Les États-Unis ne devraient même pas être là, songeait-il. Mais dès avril, il ordonnait à la marine américaine de traquer les poseurs de mines iraniens. En août, il déclarait sur les réseaux sociaux que l'Amérique avait le contrôle total du détroit et que l'Iran ne pouvait rien y faire, alors même que les frappes iraniennes contre des pétroliers faisaient paraître cette évaluation prématurée.
Une douleur mesurée de deux façons
Pour le reste du monde, le coût s'est fait sentir à la pompe et dans les bilans comptables. Le Vietnam a connu des pénuries de carburant et des achats de panique. Les prévisions de croissance de la Grande-Bretagne ont été revues à la baisse. L'Inde a vu sa facture d'importations exploser. L'Amérique a puisé dans ses réserves stratégiques de pétrole jusqu'à les ramener à leur plus bas niveau depuis 1984.
Pourtant, cette stratégie a sans doute frappé Téhéran plus durement que quiconque. La monnaie iranienne s'est effondrée au-delà d'un million et demi de rials pour un dollar. L'inflation s'est envolée vers les trois chiffres. La guerre a détruit bien plus d'un million d'emplois en Iran. Des habitants ordinaires de Téhéran décrivent des listes de courses qui rétrécissent de semaine en semaine : les fruits disparaissent d'abord, puis les produits laitiers, puis tout sauf le strict nécessaire. En privé, des responsables iraniens admettent que leur plus grande crainte n'est plus les avions de chasse israéliens, mais le paiement des salaires.
L'Iran a pris en otage l'approvisionnement mondial en pétrole parce qu'il a calculé que la patience du monde céderait avant celle des Iraniens. Le pari semble avoir porté ses fruits, mais le blocus qu'il a déclenché s'est retourné contre lui et étrangle l'économie même dont il dépend pour survivre.
Où en sommes-nous ?
À l'heure où j'écris ces lignes, le détroit d'Ormuz est enlisé dans une impasse éprouvante plutôt que dans un conflit résolu. Le trafic s'est partiellement rétabli, mais reste bien en deçà de la normale. Un cessez-le-feu conclu en juin s'est effondré en quelques semaines. Le blocus se relâche et se resserre au rythme de la diplomatie. Le président Trump affirme que l'Amérique a l'avantage dans le détroit et, selon la plupart des critères de puissance de feu, il a raison. Pourtant, l'Iran parvient encore à frapper occasionnellement un pétrolier, rappelant que même un régime gravement blessé peut rendre un chenal étroit très difficile à sécuriser pleinement, pour qui que ce soit.
Aucun des deux camps ne peut tenir ainsi indéfiniment, mais ils ne brûlent pas le même carburant. Pour l'Amérique, le coût se mesure en inflation et en patience politique à l'approche des élections de novembre. Pour l'Iran, il se mesure en une monnaie en chute libre et une population affamée.
Le visage d'Hélène a entraîné les Grecs dans dix années de guerre à Troie pour une femme qu'ils ne pourraient jamais pleinement posséder. Le détroit d'Ormuz a entraîné deux des plus grandes puissances mondiales dans une guerre pour 21 milles d'eau qui n'appartiennent ni à l'une ni à l'autre, et qu'aucune ne peut se permettre de perdre. Le régime iranien a parié que le monde plierait devant ce point de passage stratégique avant que son propre peuple ne se brise. Et tragiquement, comme toujours, c'est son propre peuple qui en subit les terribles conséquences.
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